인간에게는 높은 정신적 능력이 있다. 그로 인해 자신에게 참으로 좋고 가치 있는 것이 무엇인지 스스로 판단하여 인생 계획을 수립하고, 그에 따라 행동할 수 있는 자율적인 존재, 자기 결정적인 존재가 된다. 또한 개인은 그만의 독특한 본성적 능력, 쾌락과 고통의 근원, 독특한 종류의 욕구 등을 가지는데 , 이를 통해 개인은 타자와 구분되는 개성을 가지게 된다. 밀에 의하면 개인의 행복은 높은 정신적 능력과 자신의 본성에 따른 독특한 능력을 전면적으로 발전시켜 완전한 개별성을 획득하고 자율적으로 자신의 삶을 영위할 때 비로소 성취된다.
그런데 개인의 개별성을 이루는 그와 같은 능력은 발휘되지 않고 방치되면 사라진다. 따라서 개인으로 하여금 자신이 수립한 인생 계획에 따라 그가 좋다고 생각하는 삶을 살아갈 자유가 주어지지 않는 사회에서는 자기 발전을 통한 개별성의 실현은 불가능하다. 이는 곧 행복한 삶의 영위 또한 불가능함을 의미한다. 밀에 의하면, 개인의 개별성은 행복한 삶의 본질적 요소이자 행복의 다른 요소를 성취하기 위한 필수적인 조건이다. 그리고 자유는 그러한 개인의 개별성을 발전시키는 데 있어서 요구되는 필수조건이다. 그러므로 자유는 단지 다른 선을 성취하기 위한 수단에 불과한 것이 아니라, 행복의 본질적 요소로서 그 자체로 가치를 가지는 것이다. 이러한 관점에서 밀은 '다른 사람의 자유를 박탈하거나 자유를 얻기 위한 노력을 방해하지 않는 한에서 각자 자기가 원하는 대로 자신의 삶을 꾸려 나가는 자유'를 참된 의미의 자유로 규정한다.
(응용윤리, 정치, 사회, 사상, 김병찬)